Glossaire

abolitionnisme : doctrine de ceux et celles qui ont demandé l'abolition de l'esclavage. Le mouvement abolitionniste prit de l'ampleur aux États-Unis au début du XIX^e siècle alors que l'esclavage étendait ses tentacules dans les régions de l'Ouest. Face à l'institution de l'esclavage, les abolitionnistes étaient toutefois partagés, notamment sur la stratégie d'émancipation (pacifique ou violente) et le rythme du passage (immédiat ou graduel) à la liberté.

asiento : contrat par lequel l'Espagne s'engageait à pourvoir en esclaves ses colonies d'Amérique. C'est le roi Charles V qui octroya ce privilège à des marchands à compter de l'année 1518, une situation qui dura jusqu'à la fin du XVIII^e siècle. L'initiative et le succès des marchands privés contribuèrent au démantèlement de ces monopoles d'État et à l'avènement de la libre concurrence dans la traite d'esclaves.

Elmina : littéralement La Mine. Nom donné au comptoir de traite (ou château) de Sao Jorge da Mina sur la Côte-de-l'Or. Construit entre 1482 et 1483, Elmina avait comme fonction première d'emmagasiner l'or transigé par le Portugal. Pendant plus d'un siècle, il fut le comptoir commercial principal des Européens vers l'Afrique.

gag rule : manœuvre parlementaire qui permet à un corps législatif d'empêcher ou d'écourter les débats. Pour éviter la controverse entourant les pétitions antiesclavagistes soumises au Congrès, elle fut appliquée par les législateurs des États-Unis durant les années 1830 et 1840. Cette atteinte à la liberté d'expression contribua ironiquement à élargir le cercle d'appui du mouvement abolitionniste.

Middle Passage : nom donné à la traversée atlantique des négriers à bord desquels se trouvaient des Africains enchaînés que les marchands transportainet vers les régions d'Amérique pour la vente à des esclavagistes à la recherche de main-d'œuvre.

minstrel shows : spectacles populaires de musique et de danse qui fit son apparition aux États-Unis durant les années 1830. Des hommes blancs au visage peint en noir incarnaient les esclaves dans un contexte de parodie. Comme phénomène culturel de masse, les minstrel shows n'avaient pas leur égal et avaient réussi à fasciner le public étranger à la veille de la guerre de Sécession.

nullification : dans les tensions nombreuses entre le gouvernement fédéral et les États, la controverse qui éclata en 1832 entre le président Andrew Jackson et le sénateur John C. Calhoun (Caroline du Sud) fut marquante. Elle souleva la question suivante : un État peut-il annuler et rendre inopérante une loi fédérale (nommément la loi qui fixait les tarifs douaniers)? Parce qu'elle menaçait aussi l'institution de l'esclavage, la controverse divisa les Démocrates et mena à la formation du parti Whig.

Sambo : nom caricatural et raciste donné aux esclaves. Dans l'esprit des contemporains qui utilisaient cette expression correspondait un être paresseux, inculte et risible que l'on pouvait effrayer facilement. Éternel enfant, Sambo avait besoin de l'esclavage pour survivre, ce qui explique pourquoi l'image servit d'arguments à ceux qui avançaient que les Noirs étaient loyaux et se complaisaient dans leur condition de subordination.

Underground Railroad : littéralement chemin de fer souterrain. Nom donné au réseau clandestin qui fut mis sur pied aux États-Unis pour aider les esclaves à fuir les régions du Sud, soit pour les États du Nord ou le Canada. Les obstacles que les fugitifs devaient franchir pour arracher leur liberté, notamment après l'adoption d'une loi fédérale (1850) qui rendait profitable l'embauche de chasseurs d'esclaves, ajoutèrent à l'horreur d'une institution contestée et à la sympathie de la cause abolitionniste.